Читать книгу "Как разговаривать по-драконьи - Крессида Коуэлл"

Выглядел он неважно. С головы до ног Толстый Консул был покрыт безобразной сыпью и красными пятнами экземы. Усадив хозяина, рабы принялись чесать его специальными инструментами, похожими на большие вилки, что, казалось, приносило Консулу некоторое облегчение. Однако, судя по тому, как он непрестанно ерзал и корчился, несчастному всё же приходилось несладко.

Между делом Консул немного подкрепился: скушал двойной раптобургер с томатно-сусликовым соусом и жареными микродраконами на гарнир.

Рядом с Консулом в Павильоне восседал Элвин Вероломный. Когда фанфары протрубили во второй раз, двое рабов внесли Церемониальный Щит Легиона, украшенный золотым орлом, сжимающим в когтях рыбку. Элвин Вероломный поднялся и трижды ударил в Церемониальный Щит своим крюком.

— Официально объявляю Субботние Сатурновы Игры открытыми! — провозгласил он. — Друзья! Сограждане! Римляне! Приходите к нам в Цирк и восхититесь величием Римской Империи! Наше сегодняшнее представление называется «Естественный отбор»!

Публика зааплодировала. На арену выпустили триста белых голубей, раскрашенных во все цвета радуги. Голуби, оглушительно воркуя, запорхали по стадиону.

В следующее мгновение раздвинулись зарешеченные ворота, и воркование голубей сменилось испуганными криками. Под восторженные вопли зрителей на арену выползли пятьдесят небольших драконов — Подветренников. Их склизкие тела извивались в пыли, сливово-синие глаза горели кровожадным пламенем.

Подветренники были сравнительно невелики, зато прекрасно охотились стаей. К тому же они умели менять окраску, как хамелеоны. Например, в эту самую минуту каждый из них сливался по цвету с сероватой пылью арены.

Несчастные голуби в смятении бились о металлическую сетку над амфитеатром, но вырваться не могли. Подветренники взмыли в воздух, будто стая кошек, собравшихся поохотиться на воробьев. Поднимаясь, они постепенно меняли окраску на бледно-голубую — под цвет неба. Наконец вожак Подветренников подал сигнал к атаке.

В считанные секунды воздух наполнился кровью и разноцветными перьями. Ни одной птице не суждено было остаться в живых.

В честь победы каждый Подветренник окрасился в цвет сожранного им голубя. Торжествующая разноцветная стая с громкими криками кувыркалась в воздухе, распевая хвастливые песенки и вознося благодарности за сытный обед.

Но вот решетчатые ворота открылись вновь, и радостное пение Подветренников, вновь перекрасившихся в цвет неба, стихло. Настал их черед с отчаянными криками кидаться на металлическую сетку, чтобы обнаружить, что они взаперти.

Ибо на арену выползли двадцать тяжеловооруженных Клыкастиков. В ярких лучах полуденного солнца блестели их острые как бритвы зубы; ужасные когти процарапывали в пыли глубокие борозды. Подветренники, мгновение назад бывшие охотниками, сами превратились в жертвы. При виде запаниковавших драконов публика разразилась жестоким хохотом.

Иккинг, сидевший в Башне возле зарешеченного окошка, больше не мог вынести этого зрелища. Он знал, что Подветренникам не тягаться с Клыкастиками. С тяжелым вздохом он отвернулся.

Беззубик бросил на Клыкастиков один-единственный взгляд и проворно спрятался к Иккингу за пазуху.

Дверь тюремной камеры с грохотом распахнулась. Вошел Первый Похититель, а с ним — двадцать Римских солдат в тяжелом вооружении.

— Настал пора ваш большой день в цирке, — просиял Первый Похититель.

— На сцену вызываются… — проворчала Камикадза. — Давайте встретим верную смерть как ГЕРОИ.

— Никакая наша смерть не верная, — возразил ей Иккинг. — Не забудь про мой План…

— А что, в твоем Плане нас в последнюю секунду спасет дракон величиной с амёбу? — поинтересовался Рыбьеног.

Солдаты вывели юных Викингов из Башни. Путь их лежал через вереницу внутренних дворов, потом — вниз по бесконечным, длинным-предлинным лестницам. Ступеньки были такие скользкие, что Иккинг упал и больно расцарапал лодыжку. Закончились лестницы в подземной камере, где на земле стояла самая настоящая Викинговская Ладья с гордым названием «Экспресс в Валгаллу» на боку.

Неожиданно камера стала наполняться водой — в одном из концов подземелья открыли плотину.

— Добро пожалуйте прыгать, — ухмыльнулся Первый Похититель.

Камиклдза ошеломленно моргала.

— Они что, отпускают нас на свободу? — спросила она у Иккинга.

— Даже не надейся, — мрачно ответил Иккинг. — Смотри, Римляне приоткрыли ворота. Как я вчера и говорил, они сообразили, что земля непригодна для гладиаторов, и решили затопить стадион. Ишь что удумали… Нам с вами предстоит участвовать в Морском Бою Римлянам на потеху…

— А к-к-как же К-к-клыкастики? — поинтересовался Беззубик из глубин Иккинговой пазухи.

— Клыкастики утонут, — объяснил ему Иккинг. — Клыкастики не умеют плавать. Но с кем же мы будем сражаться? Неужели они усадят полный корабль Римских гладиаторов? Слыхал я о таких Побоищах…

Первый Похититель расхохотался.

— Поживете — увидите, — сказал он.

Трое Викингов и Беззубик поспешно погрузились на борт. К тому времени подземный зал уже наполовину наполнился водой, и лодка, оторвавшись от земли, степенно покачивалась на волнах. Похититель весело помахал им на прощанье и перерезал веревку, пришвартовывавшую «Экспресс в Валгаллу» к стене.

18. «ЭКСПРЕСС В ВАЛГАЛЛУ»

Сильное течение подхватило «Экспресс в Валгаллу».

В конце туннеля виднелся проход, обычно перегороженный воротами. Однако сейчас ворота были открыты, и «Экспресс в Валгаллу», степенно покачиваясь, выплыл на центральную арену. Публика разразилась восторженными криками.

— ДРУЗЬЯ! СОГРАЖДАНЕ! РИМЛЯНЕ! — надрывался Элвин Вероломный из Консульского Павильона. — ПРЕДСТАВЛЯЮ ВАМ «ЭКСПРЕСС В ВАЛГАЛЛУ». НА НЁМ ПРИБЫЛИ НАСЛЕДНЫЕ ПРИНЦЫ ДВУХ ВИКИНГОВСКИХ ПЛЕМЕН, А С НИМИ — ИХ ЖАЛКИЙ ЗАЩИТНИК, ДРАКОН ПО ИМЕНИ БЕЗЗУБИК. ОН ЕЩЕ РАСКАЕТСЯ, ЧТО НАКАКАЛ МНЕ В ШЛЕМ!

Беззубик любил быть в центре внимания. Услыхав свое имя, он выбрался из-за Иккинговской пазухи, раскланялся и под оглушительные аплодисменты публики выполнил пару пируэтов в воздухе. Он не понимал, над чем смеются собравшиеся на трибунах Римляне, а смеялись они над ним, над Беззубиком, и над тем, как он мал. Дракончик раздул цыплячью грудку, выплюнул несколько язычков пламени и, очень довольный собой, гордо прокукарекал.

— Хотел бы я знать, — хмуро пробормотал Иккинг, болтая рукой в воде, — почему вода такая теплая? Наверное, она течет из бассейна Толстого Консула…

Камикадза картинным взмахом обнажила свой меч.

— Смейтесь, смейтесь сколько хотите, трусливые Латиняне! — вскричала она, — Спускайтесь сюда, если хватит смелости, и тогда мы посмотрим, кто посмеется последним! Пожиратели драконов, хлипкие неженки, МЛАДЕНЦЫ…