Читать книгу "Одной ногой в могиле - Джанин Фрост"

Джэн тоже принарядился: на нем была старомодная свободнаярубаха с оборками из шелка. Насколько я понимала, такие носили в концевосемнадцатого века. Жемчужного цвета, почти как его кожа. Каштановые волосытщательно уложены. В устремленных на меня бирюзовых глазах блестелопредвкушение удовольствия.

— Тот ханжеский брючный костюм тебя портил, Катрин. Тыпросто ослепительна!

— Раз и навсегда, при всем народе, чтобы не пришлосьповторять, — меня зовут Кэт.

Все равно все они меня видели, так что не стоило скрыватьсвой рабочий псевдоним.

— Я притащилась сюда по делу, а не для того, чтобывыслушивать похвалы в адрес своего платья. Где мои люди? И что тебе надо? Ты,верно, немало усилий потратил на то, чтобы выследить меня и шантажировать.

Джэн расплылся в ухмылке. Он полагал, что я целиком в еговласти.

— За помощь в поисках можешь поблагодарить старогодруга, Кэт. Думается, ты его не забыла. Криспин, поздоровайся со своей протеже!

— Привет, милая. Давненько тебя не пробовал, —долетел до меня голос сверху.

Я спрятала усмешку и повернулась в его сторону.

Кости, на мой пристрастный взгляд, выглядел лучше Джэна. Яне сумела скрыть легкой улыбки при виде его прически. За время, пока мы невиделись, он успел перекрасить волосы в тот же цвет блестящей платины, что принашей первой встрече. И подстричься. Рубаха на нем была ярко-алая —современная, в отличие от наряда Джэна, — и его кожа рядом с этой тканьюсветилась, как молочный бриллиант. Пора мне было отвести взгляд. И побыстрее.Пока слюнки не потекли.

— Кости, какой неприятный сюрприз! — громкоотозвалась я. — Ты еще не помер? А я столько лет надеялась, что большетебя не увижу. Ты все еще страдаешь преждевременной эякуляцией?

Джэн расхохотался. Остальные в его секции тоже. Онирасселись согласно рангу в линии — младшие теснились на самом верху. Костизанимал кресло на краю нижнего ряда в группе Джэна. Его ответ вызвал сдавленныесмешки:

— Не храпела бы так оглушительно в паузах, мне было былегче сосредоточиться.

Туше! Я повернулась к нему спиной.

— Ладно, Джэн. Хватит валять дурака. Меня вырядили вэто платьице, и здесь явно готовится вечеринка. По какому случаю?

Джэн мгновенно сменил тон на мелодраматический:

— Я на весь свет заявил, что грозная живая по прозвищуРыжая Смерть — на самом деле вампир, скрытый за бьющимся сердцем и теплойплотью. Мир не знает других полукровок. Попросту говоря, я хочу, чтобы ты быласо мной, Кэт, принадлежала моему народу. Так как после нашей последней встречия не надеялся, что тебе понравится моя идея, то захватил четверых твоих людей,чтобы помочь шире взглянуть на мое… предложение.

Джэн не знал, что я уже вернула троих из четверых. Ивдобавок прихватила шестерых его людей. Он, надо полагать, думал, что Франсуа скомпанией просто задержался.

— Угу, — цинично отозвалась я. — Догадываюсь,что «принадлежать твоему народу» означает много времени проводить с тобой?

В улыбке Джэна сквозило ехидство.

— Надо же будет поначалу за тобой приглядеть.

— А если я откажусь, ты, надо полагать, убьешь моихлюдей?

Он пожал плечами:

— Право, куколка, неужели мне придется перебить всех,чтобы ты усвоила, что мое предложение не так уж неприемлемо? Думаю, достаточнобудет одного, самое большее — двоих.

«Холодный ублюдок», — думала я, разглядывая Джэна. Онбыл настроен по-деловому, и это многое о нем говорило. Он не маньяк, убийствоне доставит ему особенной радости, однако он способен выполнить свою угрозу.Такую же холодность я знала за Кости. И за собой тоже, если быть честной.

— Ты рассказывал обо мне, — заговорила я, резкоменяя тактику, — но ручаюсь, тебе не очень-то верили. Хочешь, устрою дляних демонстрацию своих способностей? Я к тому, что ты пригласил уйму гостей, нопока что не показал им ничего любопытного.

Джэн явно заинтересовался. Кости говорил, что он любитпоказуху. По-видимому, Кости не ошибся.

— И что же ты можешь нам продемонстрировать, мояочаровательная Рыжая Смерть?

— Выставляй своего самого сильного бойца. Я побью егоили ее, но с тем, что есть при мне.

Я раскинула руки и повернулась на каблуках, показывая, чтопри мне нет никакого оружия. Джэн, конечно, знал, что меня должны былиобыскать. Не моя вина, если никто не обратил внимания на мои туфельки.

— А что ты хочешь получить за победу? — спросилДжэн.

— Ты целым и невредимым вернешь одного из моих людей.По моему выбору.

Джэн бросил на меня долгий взгляд. Я встретила его с самымневинным видом.

— Согласен, — наконец решился он.

— Отлично, — тут же отозвалась я. — Я возьмуНоя.

Проклятие, если я сумею сама отбить Ноя, это снимет тяжкийгруз с моей души. А уж как удивится Джэн, когда обнаружит, что продал мнесвоего единственного заложника!

В этот момент Кости встал:

— Джэн, до начала циркового преставления я хочу решитьодно дело. Честно говоря, я бы вообще не пришел на этот вечер, если бы не твойприказ. Все просто: я желаю быть хозяином самому себе. Пора! Освободи меня отсвоего покровительства.

Джэна будто в живот лягнули, но он мгновенно овладел собой.

— Поговорим об этом позже, Криспин, в более спокойнойобстановке, — предложил он, стараясь выиграть время и не выказывая слабости.

Кости указал рукой на собравшихся:

— Лучшего времени не придумаешь. Все смогутзасвидетельствовать, что обычай соблюден. Я уйду только с тем, что мое поправу: с вампирами, которых я создал, их имуществом и всеми принадлежащими мнеживыми. Я слишком долго ждал, Джэн, и больше не хочу откладывать.

В последней фразе прозвучала бескомпромиссная жесткость,очевидная для каждого присутствующего. Джэн больше не пытался уговаривать. Онрезко спросил:

— А если я откажу? Ты грозишься бросить мне вызов, чтобыотвоевать свободу?

— Да, — прямо ответил Кости. — Но к чему это?Мы были вместе еще людьми. Почему бы нам не расстаться по-доброму? Неужели одиниз нас должен уничтожить другого из-за пустого упрямства? Освободи меня подоброй воле, а не по принуждению. Вот чего я хочу.

Мне даже представить было трудно, что такое века дружбы,буквально — до гроба и за гробом, как у Кости и Джэна. Мне Джэн не казалсяособенно привлекательным, но в нем было что-то, раз Кости так упорно не хотелего убивать. Я знала, что верность вампира своему создателю имеет предел.Вероятно, Джэн чем-то походил на Дона: жестко и беспощадно добивался своего, нов душе не был злым. Иначе Кости не стал бы выпрашивать у него свободу. Он ведьмог вызвать Джэна на дуэль и убить. Кости знал, что сумеет побить Джэна, еслидойдет до драки. Вопрос в том, знал ли Джэн.