Читать книгу "Долина маленьких страхов - Эрл Стенли Гарднер"

– По закону, да будет тебе известно, я имею право иметьпри себе охотничье ружье, если я отправляюсь на охоту или возвращаюсь снее, – спокойно произнес я.

– Это совершенно к тебе не относится. Ты не имеешьникакого права разъезжать по окрестностям, как полицейский.

– Я собираюсь на охоту, – улыбнулся я ему вответ. – Как раз в эту самую минуту.

Крайдер задумался на мгновение и затем обратился к Флинту:

– Ладно! Но не мешай мне – у меня уже есть человек на примете.Фред Смит приехал сюда из Лос-Анджелеса. Его там разыскивают. Его настоящее имя– Фред Гейтс. Его обвиняют в подделке документов и растрате. Я иду по егоследу, и он знает это. Я видел у него свежие синяки и ссадины – явно, что онсовершил преступление. Я заявляю об этом первым, при свидетелях, значит, я иполучу вознаграждение.

Флинт отбросил со лба седые, слипшиеся от пота волосы:

– Сначала арестуй виновного и добейся его осуждения всуде – тогда и получишь вознаграждение.

Я внимательно оглядел все вокруг. Следы на земле были ужеслегка затоптаны. Я присмотрелся к трупу. Возле ран, нанесенных в грудь и вголову, были ясно видны следы пороха. А вот вокруг раны в живот следов порохане было. Значит, это ранение было нанесено с некоторого расстояния, и пулявошла в тело под углом.

Я отошел подальше в пустыню и огляделся.

Солнце село. Зубчатый силуэт Похоронных гор резко выделялсяна фоне закатного неба. На пустыню постепенно опускалась мертвая тишина.

– Что ты там делаешь? – крикнул мне вслед Крайдер.

– Прогуливаюсь, – ответил я.

– Иди помоги нам погрузить тело.

Я сделал вид, что не расслышал его слов. После захода солнцасумерки в наших краях очень быстро переходят в ночь, а мне нужно было найти то,что я рассчитывал отыскать.

Они успели положить тело в автомобиль, и он тронулся сместа, прежде чем мне удалось обнаружить это. За невысокими, но густыми кустамия обнаружил вмятину, где кто-то лежал, вытянувшись в полный рост. Я тщательнообследовал все вокруг и заметил блеск латуни. Это была гильза, выброшенная извинтовки. Я поднял ее и принюхался. Гильза была свежей.

Я прошел по следу того, кто здесь затаился, обратно доавтострады. Человек, подстерегавший в засаде, приехал сюда на автомобиле,который тоже был задействован в ограблении. Выйдя из автомобиля, он двинулся попустыне и залег в зарослях кустарника.

Сэм Флинт приблизился ко мне как раз в том самом месте, гдеслед, по которому я шел, упирался в автостраду.

– Нашел что-нибудь?

– Да. Их было двое. – Я показал на следы. –Когда Мэнса остановили, он увидел перед собой только одного человека. Второйсидел в засаде. Мэнс думал, что у него есть шанс, и решил побороться сграбителем. Ему даже удалось сорвать с него маску. Тогда человек в засаде невыдержал и выстрелил Мэнсу в живот. Второй грабитель выстрелил в плечо. Послеэтих двух выстрелов Мэнс рухнул на землю. Он умирал, но получил еще одинвыстрел – в голову, потому что умирал не слишком быстро. Им непременно нужнобыло убить Мэнса, так как он увидел лицо человека, остановившего его ипотребовавшего сумку с деньгами. Мэнс сорвал с него маску – на это ясноуказывают порезы на его пальцах от шнурка маски. Он наверняка дернул оченьсильно.

Сэм Флинт потер подбородок и задумчиво уставился на меня:

– И кто бы это мог быть?

– Сейчас мне бы очень хотелось повидать ГарриФэйна, – сказал я, – и посмотреть, нет ли у него на затылке такойполосы, какая могла бы остаться от шнурка маски, если ее резко дернули.

– А кто сидел в засаде?

Я пожал плечами, но мы оба подумали о Нике Крайдере.

Когда тело Мэнса привезли в город, весь городок гудел,возбужденный новостями. Я тут же отправился к Большой Берте.

– С кем подрался Фред Смит?

– Он не говорил.

– Куда он ушел?

– Не знаю. Он ушел, даже не доев мясо. Взял пса с собойи исчез. Думаю, он был чем-то встревожен и не мог спокойно есть.

Я молча смотрел на нее и ждал, когда же она поднимет глаза ипосмотрит на меня. Она этого так и не сделала.

– Может быть, кто-то как раз рассказывал про ограблениеи убийство, когда он ел, а?

Она еще мгновение смотрела в пол, а потом резко поднялаголову и уставилась на меня в упор.

– Ты – кретин! – резко выкрикнула она, нопрозвучало это неубедительно.

Я видел, что она и сама сомневается.

Я направился к шахте, в хижину Фреда Смита. Ночную темнотурассеивал лишь слабый свет звезд и тоненького серпика молодой луны.

Сначала я слышал, как под моими ногами хрустит гравий, апотом тропинка кончилась, и я зашагал по пустыне. Тут же раздался тихий шепотпесчинок. Холмы, окружавшие меня, как бы сдвинулись поплотнее и вдруг резкорасступились, и я очутился в небольшой долине. В хижине Смита горел свет. Черезокно я видел тени двигающихся по комнате людей.

Их было пятеро: Крайдер, Фэйн и три их дружка. У Крайдерабыла в руках черная кожаная сумка. Она была пуста, и на ней были отчетливовидны пятна крови. Он поднял ее перед собой и показал остальным на пятна крови.Фреда Смита там не было.

Я повернулся, чтобы идти обратно в город, и услышал, каклюди, находящиеся в хижине, извергая проклятия и угрозы, заговорили о судеЛинча.

Я понял, что Смит не стал возвращаться домой по тропинке, адвинулся в сторону холмов. Поэтому я обогнул его хижину и принялся взбиратьсявверх по склону холма. Подниматься было трудно – песчаная почва уходила из-подног, и я постоянно оскальзывался.

Вскоре песчаные холмы долины уступили место голымразноцветным каменным утесам. Время от времени на склонах мелькали тени. Лунависела низко над землей, звезды лили бледный свет. Горы отгораживали небостеной молчания.

Я вдруг подумал: а знает ли Смит, что произошло? Спустянекоторое время я увидел, как луч карманного фонарика разрезал тьму у меня заспиной. Охота на человека началась. Двое преступников все подготовили, чтобыпереложить их преступление на человека, который его не совершал. И такхитроумно, что он никогда не смог бы доказать свою непричастность к ограблениюи убийству. Единственным моим шансом было держаться сейчас между охотниками иих жертвой. Я задумался: а понимают ли остальные трое, что происходит, или ихиспользовали вслепую?

Конечно, у меня не было доказательств, только знание фактов:в ограблении принимали участие двое, Мэнс был убит, потому что увидел лицограбителя. Центральной фигурой происшествия был человек, находившийся в засаде,человек, сделавший первый выстрел.