Читать книгу "Мой бесстрашный герцог - Валери Боумен"

Он долго смотрел на письмо, которое так и лежало на столе дяди. Наконец протянул к нему руку – и сразу отдернул, словно его ужалила оса. Проклятье! Ну почему давно умерший человек сохранял над ним такую власть? В конце концов, это ведь всего лишь листок бумаги, не более того.

Тяжело вздохнув, он взял письмо, развернул его и начал читать.

Марк, если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет в живых. Твои родители тоже умерли. Мне очень жаль. Я знаю, как тебе трудно. То же самое случилось и со мной, когда мне едва исполнилось двадцать лет. Я тогда не знал, как быть герцогом, Марк. Бывают дни, когда я понимаю, что до сих пор не знаю этого. У нас с твоей мамой всегда были непростые отношения. Она упрямо отказывалась исполнять все мои желания, а я был слишком глуп, чтобы подойти к этому с пониманием. Если бы можно было вернуться в прошлое и сказать ей об этом, я бы так и сделал. Увы, это невозможно.

Я плохо знал твоего отца. Уверен, он был хорошим человеком. Знаю, что он обожал твою маму. Этого должно было быть для меня достаточно, но, увы, в то время все было не так. Сожаления преследовали меня долгие годы. Также мне известно, что твой отец был очень гордый человек. Твоя мама сказала, что он велел тебе держаться подальше от нашей семьи. Не могу винить его за это. Хочу, чтобы ты знал: семья была важна и для меня тоже. Я любил обоих моих детей больше жизни. Я не всегда соглашался с действиями твоей мамы, и это отдалило нас друг от друга. Поверь, я бесконечно сожалею об этом, но ничего не могу изменить.

Прошу тебя, Марк, подумай об этой части твоей семьи сейчас. Я разговаривал с Мэри перед ее смертью и сказал ей, что люблю ее. Она мне ответила тем же. Твой дядя при этом присутствовал. Она просила нас обоих вот о чем… Если возникнет такая необходимость, нам следует убедить тебя в том, что ты должен занять принадлежащее тебе по праву место в нашей семье и стать герцогом. Поэтому я и пишу это письмо.

Знаю, стать герцогом – последнее, что тебе нужно. Но подумай о своей матери. Ее вины нет в том, что я, руководствуясь исключительно тщеславием и стремлением все контролировать, оттолкнул ее когда-то. Полагаю, ты станешь прекрасным герцогом. Мне же остается только надеяться, что ты не повторишь моих ошибок. Не отталкивай от себя людей, которых любишь и которые любят тебя, только потому, что они отказываются быть такими, как ты хочешь. Герцогство Колчестерское нуждается в тебе. Твоя мама, которая никогда в жизни ничего от тебя не требовала, просит тебя об этом. Не обмани ее доверия.

Марк оторвался от письма. Ад и проклятье! Разочарование и ярость поднялись из глубины его души и подступили к горлу. Ему хотелось кричать. Хотелось проломить кулаком ближайшую стену. Единственное, что могло противостоять требованию отца на смертном одре, – такая же просьба его матери. Бумаги выскользнули из его пальцев и упали на стол. Марк прижал пальцы к вискам и зажмурился. Он не был рядом, когда умирала мама. Он не слышал ее просьбы. Он не держал ее за руку, не говорил, что любит ее. И она умерла. А ему пришлось узнавать обо всем много лет спустя.

Но она по крайней мере не была одна. Очевидно, перед смертью мать помирилась со своими родственниками. Черт возьми, ну почему все так сложилось? Он ведь с ранней юности тщательно планировал свою жизнь, ставил перед собой цели и достигал их, и ни один из его планов никогда не включал в себя получение герцогского титула. Титул не являлся его целью.

Марк открыл глаза и взглянул на лежавшие на столе бумаги. Он уже прочитал письмо деда, но там была еще одна страница. Он отодвинул листок с письмом деда и уставился на второй. Потребовалось несколько минут, чтобы он осознал, что видит почерк своей матери.

– Нет, – прошептал он и зажмурился. – Все, что угодно, только не это.

Марк заставил себя снова открыть глаза и сосредоточиться на письме. Листок бумаги дрожал в его руке.

Мой дорогой Марк, сейчас ты в Испании. А моя болезнь быстро прогрессирует, и, боюсь, мне не суждено больше тебя увидеть. Но есть некоторые вещи, о которых ты должен знать. Мы с твоим отцом очень любили тебя. Но именно я стала инициатором разрыва со своей семьей. Я оттолкнула их, потому что они хотели внести изменения в мою жизнь. И теперь я об этом глубоко сожалею. Марк, я хочу, чтобы ты их узнал, чтобы не утратил с ними связи. Они любят тебя. И я не сомневаюсь: если ты дашь им шанс, они это докажут. Мне бесконечно жаль, что ты вырос, не узнав своих кузенов. Мне жаль, что ты вырос, не зная тети и дяди. Я сожалею, что ты вырос, не зная своего деда. Ты не знал его лишь потому, что это я так решила, – не ты, не они, а я. Знаю, твой отец потребовал, чтобы ты держался от них подальше, ни в чем не полагался на них. А я прошу тебя, и считай, что я этого требую… Марк, позволить им положиться на тебя. Если ты читаешь это письмо, значит, Джона уже нет в живых. Я попросила Эдварда передать тебе это письмо. Ты уже состоялся в этой жизни, Марк. Ты сам себя сделал, стал достойным человеком, причем – без какой-либо помощи от моей семьи. Настало время помочь им, и я прошу тебя об этом. Я умоляю тебя не отворачиваться от них. Ради меня. Я знаю, ты поступишь правильно. Долг всегда был важен для тебя. Теперь твой долг – принять титул герцога Колчестера.

Я всегда тебя любила и буду любить.

Марк аккуратно сложил письмо и вдруг понял, что все это время сдерживал дыхание. Только аристократы могли писать душераздирающие письма, которые должны увидеть свет в случае смерти наследника. Для аристократов самое главное – сохранение титула.

Проклятье, что же теперь делать? Марк втайне надеялся, что дед солгал и мама вовсе не помирилась с ним. Тогда все бы стало намного проще. Он мог отвернуться от всех этих людей и не испытывать никаких угрызений совести. Но, к сожалению, ошибки не было. Письмо, которое он прочитал, было написано рукой его горячо любимой матери. Он словно слышал ее голос. Мама умерла от чахотки. Она находилась в здравом уме и твердой памяти. И на смертном одре она просила его помочь ее семье…

Он склонился над столом и уткнулся лицом в ладони. Будь все проклято! Это письмо все изменило.

Глава 30

Николь в недоумении уставилась на подругу.

– Что? Но откуда ты…

Регина откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

– Даже не пытайся это отрицать, Николь. Ведь Джона убили. Я в этом не сомневаюсь.

– Но как ты узнала?

– Значит, я права? – Регина снова подалась вперед. Ее глаза сверкали.

Николь побарабанила пальцами по столу, затем кивнула.

– Да, ты права.

– Я так и знала! – воскликнула Регина.

Николь взглянула на нее, прищурившись.

– А если честно? Как ты узнала?

Регина передернула плечами.

– Я прочитала о его смерти в газетах. У Джона не могло быть сердечного приступа. Он был абсолютно здоров. Когда же дядя Эдвард попросил нас всех собраться здесь, я поняла: мои подозрения верны. Здесь будет расследование? Приедут сыщики?