Читать книгу "Невеста по приказу - Наталья Жарова"

– Верно. – Если уж врать, то врать уверенно! – А вот кто вы…

– Значит, не признала. Ослепла, что ль? Так подойди ближе, чего с женихом издалека беседу вести?

Лиля ошарашенно моргнула:

– С каким женихом?

– С самым настоящим. Идем-идем. Чего упрямишься? Не хочешь подходить? Не беда. Я не гордый, сам подойду.

И старик, кряхтя, поднялся со стула. Ноги, обутые в порванные башмаки, зашаркали по полу. Все ближе и ближе…

Лиля ойкнула. На такое развитие событий она не рассчитывала. И что теперь делать? Н-да, не было печали. Но стало понятно, почему брак с «принцем» невозможен. Ни одна дура не согласится.

– Отец, хватит пугать нашу гостью, – внезапно подал голос Артемис. – Не бойтесь, Лилия, он так шутит.

Лиля медленно выдохнула и, выдавив легкую улыбку, кивнула:

– Я так и поняла. Все мы немного клоуны.

– А девочка-то не из пугливых, – одобрительно протянул старик, наблюдая за мимикой новой знакомой. – Вырвется из лордовых цепей, как пить дать вырвется! Ну что, дочка, повоюем?

День клонился к обеду.

К этому времени все успели познакомиться, позавтракать и потрепать друг другу нервы. Причем последнее было сделано с обоюдным удовольствием.

Лиля реально не понимала, почему должна прозябать в дохленьком домишке, когда совсем недалеко высился прекрасный замок, который по документам (то есть по магическому договору) являлся ее собственностью. Да еще эта подстава с женихом.

Ведь на какое-то мгновение и правда подумала, будто бородатый старичок и есть тот самый принц. Чуть инфаркт не стукнул, честное слово! Нет, конечно, надо отдать должное, сумела быстро взять себя в руки и сохранить лицо, а ведь могло все закончиться весьма плачевно. Разочарованием и несбывшимися надеждами.

Попадание в другой мир – штука очень хорошая. И даже пресловутый контракт, который так рисково заключила Лиля, не пугал. Наоборот, это придавало приключениям какую-то особую изюминку. Да и лорда увидеть хотелось. Уж слишком загадочная личность, так и тянет познакомиться.

– Могу я уточнить кое-что о женихе? – задумчиво спросила Лиля, наблюдая, как старик стряхивает крошки с колен.

– Попробуйте.

– Как я понимаю, он весьма непрост.

– Слабо сказано.

– Даже так? И чего мне опасаться? К чему присматриваться? На что рассчитывать?

– Рассчитывайте на знакомство с очень упертым человеком, – хмуро ответил Артемис. – Вы даже не представляете, что вас ждет.

Ой-ой, как грозно звучит. Но Лилю это не очень-то испугало, скорее наоборот…

– Разумеется, не представляю, – пожала плечами она. – Поэтому и спрашиваю.

– Лорд Чернолесья… – начал Артемис, но был тут же перебит отцом, внимательно наблюдающим за иномирянкой:

– Подожди. Потом про жениха, все потом. Давай-ка, дочка, я лучше познакомлю тебя с самой собой.

Лиля нахмурилась. Сеанс психоанализа, что ли? Только этого не хватало.

– Расскажу тебе о леди Златодола, ведь этот титул отныне твой.

Ах вот в чем дело. Ну что ж, она готова послушать. Глупо отказываться от помощи, особенно если эта самая помощь предоставляется бесплатно.

– Златодол находится у самых границ империи. Достаточно богатый край, но никому не нужный. По крайней мере, так было до некоторых пор. Мы жили обособленно, ни с кем не общались. Зачем выезжать в столицу, когда тут все свое, родное? А пять лет назад погибла молодая леди, наша хозяйка. С лошади упала. Горевали, ясное дело, как не горевать. Хорошая была, славная. Да вот беда, наследников после нее не осталось.

Лиля задумчиво наморщила лоб:

– И кто же управлял всем? Пять лет – немаленький срок.

– Да мы же и управляли, – огладил бороду старик. – Я и сын мой. Ты не смотри, что седой да древний, когда-то сильнее мага не было в империи, да и сейчас вряд ли найдется. И Артемис не подкачал, тоже немалой силой наделен. Вот мы Златодол под управство и взяли. Хорошо все было, спокойно. Каждый своим делом занимался, ни с чем другим не связывался. А тут вдруг…

– А тут вдруг гонец от императора объявился, – вмешался Артемис. – Вспомнил государь, что есть богатый кусок земли на окраине. Видимо, побоялся, что совсем от рук отобьется, решил свои порядки навести. Приказ передал. Вот, прочти.

Он подал помятый свиток. Лиля вдумчиво оглядела средневековую пергаментную бумагу, оценила качество, хмыкнула и наконец развернула.

– Приказ императора… Ага. Наследницу Златодола… хм… В кратчайшие сроки, значит… Так… Выдать замуж за лорда Риккона… При отказе… О! При отказе Златодол переходит во владения лорда?

– Именно. Если невеста отказывается, то отвергнутый жених в качестве отступных получает все имущество бывшей нареченной.

– А если он сам откажется? – Лиля перечитала последнее предложение.

Старик с Артемисом переглянулись и одновременно обнажили зубы в кривых улыбках.

– Тогда все получаешь ты.

Как мило! Честно, очень мило, когда о тебе заботятся. Лиля оценила мужские гримасы и, придя к собственным выводам, на всякий случай постаралась сделать мордашку понаивней.

– А почему бы просто не сказать, что наследница мертва?

– Тогда Златодол потеряем. Император наложит руку на землю и на наши изобретения. Магия – она ведь тоже ценная. Вон тебя с того света притащили.

– Не с того света, а из другого мира.

– Одно и то же.

– Ну хорошо. Допустим, вы правы…

– Несомненно, правы!

– Скажет жених свое сакральное «нет», обязательно скажет, если хорошенько постараться, и вы тогда останетесь в выигрыше. – Лиля вздохнула. – А я?

– А что ты?

– Что буду делать я? Неужели так и оставите хозяйкой?

– А почему нет? – удивился старик. – Молодая, красивая. Надеюсь, что умная, деньги разбазаривать не станешь. Правь в свое удовольствие.

– Так просто?

Артемис взял ее за руку и доверительно заглянул в глаза:

– Лилия, мы – ученые. Все, что нам нужно, – это покой и время. С помощью вас мы надеемся получить и то и другое. Тем более вы уже подписали контракт.

– И почему у меня дурное предчувствие?

– Вам это только кажется, поверьте, – неожиданно ласково зазвучал голос мага, а у Лили слегка закружилась голова. – Давайте займемся насущными проблемами. Вы сейчас переоденетесь по местной моде, а мы организуем торжественное возвращение в родную обитель. Пусть слуги порадуются.

– А жених?

– Не переживайте. Лорд приедет через два дня, успеете свыкнуться с ситуацией. Ну что, готовы к переменам?