Читать книгу "Охота за женихом - Шана Гейлен"

– Постарайтесь не задерживаться, мисс Хейл. Я не стану слишком долго ждать.

Уэстман мерил шагами маленькую площадку перед входом для слуг, то и дело доставал часы и поглядывал на циферблат. Сколько еще придется ждать? Уже начало второго, а Джозефина Хейл вернулась домой восемь часов назад – он ее проводил. Точнее, нанял экипаж, довез ее и ее белокурую кузину до дома, после чего отправился в клуб.

Пообедав там и сыграв партию в вист, он вернулся домой в десять вечера, спустился ко входу для слуг, где и ждал свою соседку уже битых три часа. Она сказала, что не сможет прийти, пока родители не заснут или не уедут куда-нибудь.

Стивен вновь выглянул на улицу из-за двери. Окна соседского дома были темны, и внутри не угадывалось никакого движения. Неужели Джозефина заснула и забыла о своем обещании?

Устав ждать внутри, Стивен принялся расхаживать взад-вперед по лужайке перед домом. Ночь была прохладной, небо чистым – если лондонское небо вообще можно назвать чистым, – и Стивену показалось, будто он увидел где-то высоко в небесах звезду.

– Ой!

Стивен замер и еще раз внимательно посмотрел на соседский дом. Ничего.

– Черт!

Стивен стиснул зубы. Он мог ошибиться, приняв крик совы за восклицание, но совы ведь не ругаются. Стивен вновь вгляделся в темноту и на этот раз увидел ее, висевшую на уровне третьего этажа.

– Черт возьми! – Стивен распахнул калитку, разделявшую два участка, и быстро пересек расстояние между домами.

– Мисс Хейл! Что вы делаете?

Девушка посмотрела вниз и нахмурилась.

– Тише! Мои родители могут вас услышать!

Стивен заметил, что подол ее платья зацепился за что-то острое, выступавшее из окна, и теперь она не могла освободить подол и одновременно сохранить равновесие. Одна нога Джозефины упиралась в решетку, вторая стояла на оконном переплете, грозя соскользнуть в любую минуту. Девушка попыталась отцепить платье и взмахнула руками, едва не потеряв равновесие.

Стивену показалось, что кровь на мгновение застыла в его жилах.

– Мисс Хейл! – закричал он, пытаясь встать прямо под ней. – Что вы собираетесь делать?

– Ш-ш! – зашипела в ответ девушка. – А что, вы думаете, я делаю? Пытаюсь улизнуть из дома на встречу с вами.

Стивен начал взбираться вверх, используя дерево и решетку, которая так помогла ему прошлой ночью.

– Не делайте этого! – крикнула Джозефина.

Проигнорировав протест девушки, Стивен продолжал взбираться вверх. Слишком мало времени прошло с того момента, как он забирался в это же самое окно, и его мышцы все еще болели после вчерашнего приключения.

– Разве я не запретил вам лазить в окна? – спросил Стивен. Он тяжело дышал, когда подтянулся на очередную ветку.

– Я была бы счастлива повиноваться вам, – процедила Джозефина сквозь зубы. – Поверьте.

Стивен пожалел о сказанном.

– Но как еще я могу проникнуть в ваш дом? Я не умею проходить сквозь стены.

Простонав, Стивен влез на очередную ветку. Теперь всего три фута отделяли его от Джозефины.

– Никто и… – он вновь подтянулся на руках, – …не ожидает, что вы… – нога мужчины едва не соскользнула с ветки, и он некоторое время покачивался, стараясь сохранить равновесие, – …пройдете через стены. Но вы можете… – он протянул руку, пытаясь отцепить подол ее платья, – …пройти через дверь.

Джозефина попыталась вырваться, и Стивен едва не свалился вниз.

– Эй вы!

– Неужели вы думаете, что я не вышла бы через дверь – через любую дверь, – если бы могла? Только что приехали мои братья, и все слуги теперь на кухне. Так что оставалось лишь окно.

– Чудесно, – пробормотал Стивен. Наконец он понял, в чем дело. Платье девушки зацепилось за гвоздь, который проткнул тонкий муслин. Стивен наклонился и потянул за платье.

– Вы его разорвете, – сказала Джозефина.

Стивен поднял на девушку глаза.

– Вы хотите, чтобы я вам помог или нет?

– Хочу. Только быстрее.

– К вашим услугам, мадам. – С этими словами Стивен еще сильнее потянул за подол платья, разорвав его больше. Ох уж эта соседка с ее господскими замашками!

Девушка начала спускаться – теперь ее туфелька прочно опиралась на прутья решетки. За ногой последовала рука, и Джозефина слегка покачнулась.

Стивен затаил дыхание, наблюдая за тем, как девушка пытается преодолеть препятствие. Он четко представил себе заголовок в «Таймс»: «Уэстман наконец отомстил Хейл». Стивен содрогнулся. Убийство Джозефины Хейл не принесет ему желаемого уважения. Даже в Индии он не сможет укрыться от скандала.

– Мисс Хейл, – окликнул он ее шепотом, когда девушка вновь обрела уверенность. – Я собираюсь слезть. Посмотрите, как я это делаю, а потом в точности повторите мои движения. Ставьте ногу туда, куда ставлю ее я. Следите также за моими руками. Поняли?

– Я могу спуститься са…

Стивен ухватил девушку за лодыжку и больно сжал.

– Мисс Хейл, не спорьте. Один только раз. Просто повторяйте за мной. – Надеясь, что Джозефина не поступит так же глупо, как обычно, Стивен начал спускаться, делая это так, чтобы девушка видела каждое его движение. Он взглянул вверх, чтобы убедиться, что Джозефина все делает правильно, и вдруг увидел то, что находится у нее под платьем.

Стивен отвел глаза. Эта плутовка надела сегодня платье, а не брюки. Случайно или намеренно? Стивен вновь посмотрел вверх, на этот раз стараясь разглядеть ее лицо. Джозефина выглядела напряженной. Она внимательно осматривала дерево. Видимо, она не подозревала, что видит снизу ее сосед.

Не то чтобы он видел все отчетливо. Платье Джозефины, легкое и простое, было довольно объемным. Под платьем виднелась сорочка. Но когда девушка слегка повернулась, ее юбка всколыхнулась, и Стивену открылось столь восхитительное зрелище, что у него пересохло во рту.

– Почему вы остановились? – спросила девушка, оторвав Стивена от восхищенного созерцания ее крепких молочно-белых ягодиц, выступающих над подвязками и светлыми чулками.

Чувствуя себя провинившимся школьником, Стивен отвел взгляд и поспешно преодолел остававшиеся до земли несколько футов. Джозефина последовала за ним. А он, набрав полную грудь воздуха, начал обратный отсчет от тридцати семи, чтобы удержаться от соблазна вновь взглянуть вверх. Это был самый сложный и самый долгий отсчет за всю его жизнь.

Мгновение спустя Джозефина уже стояла рядом с ним, вытирая руки о подол платья. Стивен наблюдал за ее движениями, не в силах забыть сокровища, скрывающиеся под тонкой тканью.

Взглянув на него, девушка поджала губы.

– Что такое? – Она оглядела свое платье и бросила взгляд на Стивена.